Automobile de Léonard de Vinci

Vers 1478, Léonard de Vinci dessine dans ses carnets un étrange chariot capable d’avancer seul. Conservé dans le Codex Atlanticus, à la Bibliothèque ambrosienne de Milan, ce croquis est longtemps resté une énigme pour les historiens.

Le véhicule ne possède ni moteur ni cheval : il est mû par des ressorts à lame que l’on remonte comme ceux d’une horloge. Un système de freins et d’engrenages libère l’énergie progressivement, et des cames permettent de programmer à l’avance sa trajectoire. Il s’agit sans doute d’un automate de spectacle, destiné aux fêtes de la cour plutôt qu’au transport.

Il faudra attendre 2004 pour que des chercheurs du musée de l’Histoire des sciences de Florence parviennent à en construire une réplique fonctionnelle, d’après les travaux de l’historien Carlo Pedretti. Le chariot avance effectivement de quelques dizaines de mètres. Cinq siècles avant la naissance de l’automobile, Léonard en avait déjà imaginé le principe : une machine qui se déplace par elle-même et suit la route qu’on lui a tracée.