Stanley Steamer

Jumeaux inventeurs originaires du Maine, Francis et Freelan Stanley construisent leur première voiture à vapeur en 1897. Leurs Stanley Steamer vont incarner l’âge d’or de la vapeur automobile aux États-Unis.

Silencieuses, sans boîte de vitesses ni embrayage, elles délivrent un couple considérable dès le démarrage. Leur chaudière tubulaire, très légère, alimente un moteur bicylindre directement relié à l’essieu arrière. En 1906, une Stanley profilée baptisée « Rocket » atteint 205 km/h sur la plage d’Ormond Beach, en Floride : c’est alors le record de vitesse terrestre, toutes catégories confondues. Le record de vitesse pour une voiture à vapeur ne sera battu qu’en 2009.

Leur principal défaut reste le temps de mise en pression de la chaudière, plusieurs minutes avant de pouvoir partir. L’arrivée du démarreur électrique sur les voitures à essence, au début des années 1910, leur fait perdre leur avantage. La production cesse dans les années 1920, mais les Stanley restent le symbole d’une autre voie possible de l’automobile.