Fardier de Cugnot

En 1769, l’ingénieur militaire lorrain Nicolas-Joseph Cugnot présente au ministre de la Guerre, le duc de Choiseul, un engin destiné à tracter les lourdes pièces d’artillerie. Son fardier à vapeur est considéré comme le premier véhicule automobile de l’histoire.

L’engin repose sur trois roues. À l’avant, une énorme chaudière en cuivre alimente deux cylindres qui entraînent directement la roue motrice, qui est aussi la roue directrice. Long de plus de sept mètres, il avance à peine plus vite qu’un homme au pas, et sa chaudière doit être rechargée au bout d’une quinzaine de minutes. La légende veut qu’au cours d’un essai, faute de freins efficaces, il ait renversé un mur : ce serait le premier accident de la route.

Le projet est abandonné après la disgrâce de Choiseul. Le second fardier, construit en 1770, a néanmoins été conservé : il est aujourd’hui exposé au Musée des Arts et Métiers à Paris, témoin de l’instant où la machine a commencé à remplacer le cheval.